생리적 기능을 향상시키기 위한 인체의 움직임에 대한 용어는 그 목적과 방법에 따라 신체활동(physical activity), 운동(physical exercise), 체육(physical education)으로 크게 세 가지로 나눌 수 있다.

신체활동(physical activity)이란 1986년 캐나다 오타와에서 개최된 WHO의 Health promotion 헌장을 채택 할 당시에 처음 공식적으로 사용된 용어이다. 신체활동의 의미는 인간의 기초대사에서 일상생활 정도의 신체를 움직이는 것을 의미한다.

한편, 운동이라는 용어는 기원전 BC 460년 경부터 사용되어 온 것으로서 히포크라테스가
근력강화, 체력회복, 정신력 향상 등의 목적으로 치료의학적인 측면에서 사용하였다. 일상생활에서 생리적인 한계이전까지의 신체를 움직이는 행위를 말한다. 즉 신체활동과 운동은 국민건강증진법(1995년 9월 1일 발표)이 뒷받침 하고 있다.

마지막으로 체육이란 19C 후반 독일의 범애파 교육학자들이 교육개혁운동 당시 체육이란 말을 사용하여 근대 체육이 성립되었으나 그 이후 높은 지성, 아름다운 덕성, 줄기차게 살아갈 수 있는 건강력 즉, 지,덕,체(전인교육)로 정착하였다. 최근 미국 학교체육교육의 목표는 전부 Health Promotion(건강증진)으로 바뀌었으며 2002년 일본에서는 학교체육 목표를 체력을 높이는 운동, 몸을 부드럽게 하는 운동 등으로 전환되었고다. 또한 2002년은 WHO에서 운동의 해로 정하여 세계적으로 운동의 시대가 열리게 되었다. 그러나 의학적으로는 체육활동이란 인간의 생리적 한계 및 그 이상까지도 신체를 움직이는 행위를 말한다. 한국법률적으로 정의한다면 국민체육진흥법상 체육의 정의를 참고.